Une meurtrière invisible

La séquence a pour objectif de travailler la notion de causalité à partir de celle de corrélation, puis d'apprendre à distinguer les deux. Le décor historique de la séquence est celui du travail du médecin Ignace Semmelweis sur l’origine des maladies infectieuses. L’activité est donc conçue comme une enquête et permet ici de montrer comment établir des hypothèses de causalité. Si les documents fournis font référence à des situations historiques, de nombreuses libertés ont été prises. Les élèves jouent donc le rôle d’un scientifique qui mène une enquête pour comprendre l’origine des morts anormales dans un hôpital du XIXe siècle. Dans la première partie, ils soulèvent les hypothèses et commencent à écarter certaines d’entre elles. Ensuite, ils poursuivent leur enquête avec de nouveaux documents, pour enfin éliminer toutes les hypothèses, sauf une. Le message principal à retenir est le suivant : la recherche d’explications en sciences est un long processus qui peut commencer par l’impression que deux phénomènes sont corrélés (quand on observe le premier, on observe également le second). Il est vrai que toute relation causale repose sur une telle corrélation (la présence de la cause est associée à celle de la conséquence). Mais, attention, il peut ne s’agir que d’une simple impression. La première étape du processus de recherche de cause est de s’assurer du bien-fondé de cette intuition. Lorsqu’ils recherchent une explication, les scientifiques tentent de prouver la relation causale par une expérience, mais aussi de proposer un mécanisme satisfaisant qui relie la cause à sa conséquence. Ce mécanisme doit être plausible, notamment au vu des autres connaissances scientifiques du moment. Pour l'évaluation de la capacité des élèves à remobiliser les compétences travaillées, se référer à la fiche globale d'évaluation « Expliquer » et sélectionner la question 3.