Questions aux experts

Les piles salines, alcalines, au mercure, au lithium... sont toutes des piles électriques, c'est à dire qu'elles fournissent de l'électricité.
Plus précisément le principe de fonctionnement d'une pile est de transformer une énergie chimique en énergie électrique. Selon le type de transformation chimique mise en jeu, et donc des composants de la pile, on aura une pile saline (qui contient un électrolyte "salin", à base de chlorure), une pile alcaline (qui contient un électrolyte "alcalin"), ou une pile au lithium (avec une électrode au lithium), etc.

L'électricité produite par une pile procède du même phénomène physique que celle dont on dispose sur les prises électriques d'un appartement (circulation d'électrons dans un conducteur en général métallique), mais n'a pas les mêmes caractéristiques. En particulier: - les piles fournissent du courant "continu" (les électrons circulent toujours dans le même sens dans le circuit électrique, de la borne négative à la borne positive de la pile), alors que l'EDF nous fournit un courant "alternatif" (le sens de circulation des électrons alterne -il n'y a pas de borne positive ou négative sur une prise- avec une fréquence de 50 alternances par seconde).
- la tension d'une pile ordinaire est faible: 1,5 ou 4,5 volts, alors que la tension disponible sur une prise de courant est plus élevée: 220 volts.

En ce qui concerne la "pile électrique", cette expression a été introduite à la suite des travaux de Volta en 1800. Ce physicien italien a constitué un empilement (d'où le nom !) de disques alternativement de cuivre et de zinc séparés par des rondelles de feutre humidifiés par une solution saline (c'est-à-dire un sel chimique en solution aqueuse).
Ce dispositif lui a permis d'obtenir une tension électrique, due au contact entre deux métaux différents.
Primitivement qualifiée d'"organe électrique artificiel", par analogie avec celui du poison torpille électrique, ce dispositif a été ensuite dénommé "pile électrique", puis communément "pile".
Du point de vue technologique, plusieurs modes de fabrication existent. Il s'agit toujours, de façon générale, d'objets dénommés "piles"
Une caractéristique des piles est que les réactions chimiques qui interviennent sont irréversibles. Une pile s'use si l'on s'en sert et peut même s'user quand on ne s'en sert pas...
Dans le commerce, on vend des "piles rechargeables". Cette expression est à rejeter. Il s'agit en fait d'accumulateurs électriques, comme on en trouve dans les téléphones portables ou les baladeurs, par exemple. Une pile ne se recharge pas, un accumulateur, si. Les automobilistes le savent bien !

Dans la vie courante, le contact entre deux métaux conduit, par effet de pile électrique, à une oxydation. Voir, par exemple un contact entre un tuyau de cuivre et de fer, un récipient en aluminium et un morceau de cuivre. Voir l'aspect des radiateurs de chauffage central au niveau de la jonction avec les tuyaux d'eau.

L'unité de tension électrique dans le système international, le "volt", dérive bien entendu de Volta. C'est la raison pour laquelle le symbole de l'unité volt est V avec une majuscule parce que dérive d'un nom propre.
De même l'unité d'intensité de courant électrique est l'ampère et son symbole est A (majuscule, en l'honneur du physicien français Louis-Marie Ampère).