Questions aux experts

En effet, le système solaire ne compte plus que 8 planètes "officielles", Pluton ayant été relégué au statut de "planète naine".
Le problème du statut de Pluton a été soulevé il y a plus de 15 ans, mais il n'est devenu préoccupant que très récemment.
Pluton est en effet assez différente des autres planètes du système solaire. Alors que toutes les autres planètes orbitent à peu près dans un même plan, qu'on appelle l'écliptique, Pluton possède une orbite inclinée de 17° par rapport à ce plan.
De plus, cette orbite est une ellipse très excentrique (c'est-à-dire, très "aplatie" ou très "ovale") alors que les autres planètes ont des orbites presque circulaires.Enfin, même sa composition est très différente. Pluton peut davantage être comparée à une boule de glace sale qu'à une boule de roche, entourée ou non de gaz. Ainsi, Pluton ressemble davantage à un gros astéroïde qu'à une planète. D'ailleurs, il est plus petit que la Lune !

Pourquoi avoir choisi, aujourd'hui, de changer le statut de Pluton ?
Tout simplement parce que, les techniques de détection s'améliorant, les astronomes ont découvert de nombreux autres corps semblables à Pluton, au delà de l'orbite de Neptune. Ces corps sont appelés des "objets de Kuiper" (Pluton en fait partie), et l'on pense qu'il en existe des milliers.
Très récemment, on a même découvert certains corps plus gros que Pluton !
Si Pluton est une planète, alors eux aussi !
Les astronomes ont donc été confrontés à un choix :

• Accepter ces nouveaux venus dans la famille des planètes, en prenant le risque de voir s'allonger la liste des planètes au fur et à mesure des découvertes futures. Il pourrait y en avoir des centaines ;
• Refuser le statut de planètes à tous ces corps, Pluton y compris.

C'est le 2e choix qui a été retenu par les astronomes. Pour différencier de façon "objective" Pluton (ou ses semblables) des autres planètes, il a fallu redéfinir ce qu'était une planète. Désormais, pour avoir le statut de planète, il ne suffit plus d'être un corps sphérique en orbite autour du Soleil. Il faut, en plus, "dominer" gravitationnellement son voisinage.
Les planètes comme la Terre ont "fait le ménage" en attirant à elle, ou au contraire en éjectant au loin, tous les petits corps qui gravitaient sur une orbite proche. Ce n'est pas le cas de Pluton ou de ses semblables. Ce type de corps, assez gros pour être sphérique, mais pas assez pour dominer son environnement, est désormais appelé "planète naine".

Le système solaire compte donc 8 planètes, pour l'instant. Il y aura peut-être des révisions à l'avenir, car la nouvelle définition d'une planète ne fait pas que des heureux chez les astronomes...