Questions aux experts

Parce que les étoiles n'ont pas toujours existé! Que la nuit soit noire est une observation banale, mais elle est devenue paradoxale avec la nouvelle vision du monde qui a émergé au XVIIème siècle. Kepler fut peut-être le premier à réaliser en 1610 qu'un univers infini, éternel et empli d'étoiles semblables au Soleil devrait rendre le ciel partout aussi brillant que la surface du Soleil. La raison est analogue à elle qui fait que, dans une forêt, le regard est arrêté dans toutes les directions par le tronc d'un arbre: dans un univers infini, le regard aboutit dans toutes les directions à la surface d'une étoile. Redécouvert de multiples fois, en particulier par Halley en 1720, par De Chéseaux en 1743 puis par Olbers en 1826 qui lui a laissé son nom, le paradoxe a reçu une solution correcte en 1848 de la part d'Edgard Poe (oui, l'écrivain) qui n'a pas été retenue à l'époque: les étoiles n'ont pas brillé de toute éternité. L'explication est que, si l'univers n'a que 15 milliards d'années d'âge, nous ne pouvons observer que les étoiles situées à moins de 15 milliards d'années-lumière, celles dont la lumière a eu le temps de nous parvenir (du fait de l'expansion de l'univers, la distance parcourue par la lumière en 15 milliards d'années est plus grande, mais cela ne change pas la conclusion). Le nombre d'étoiles dans cette petite :-) sphère est très largement insuffisant pour tapisser complètement le ciel. L'expansion de l'univers ajoute un effet supplémentaire, en réduisant la brillance des étoiles et en décalant leur lumière vers de plus grandes longueurs d'onde (ce qui les rend moins visibles en optique). L'observation simple que "la nuit il fait nuit" conduit ainsi à l'hypothèse remarquable que les étoiles n'ont pas toujours existé comme nous les voyons, qu'elles ont eu un commencement, et cela nous amène à la théorie du big bang. Pour plus de détails:
- http://perso.libertysurf.fr/rcarisio/pperso/noirduciel.htm
- http://perso.club-internet.fr/christian.nitschelm/nuitnoir.html
- sur Poe dans ce contexte (en anglais) http://www.mathpages.com/home/kmath522/kmath522.htm
- et bien sûr le livre d'Edward Harrison "Le noir de la nuit" (Le Seuil-Point Sciences 1998)