Questions aux experts

Je suggère à Guillaume de se poser la question : que voit, comme horizon, le petit prince de St Exupery ?
Une réponse "scientifique" à la question posée consiste à dire que l'horizon existe tant que la hauteur par rapport au sol de celui qui regarde est faible devant le rayon de courbure de la surface. Pour un homme sur terre : hauteur de l'homme 2m, rayon de la terre 6 400 000m. Il y a bien un horizon. Idem sur la lune, bien que le rayon en soit seulement de 1700km. Pour le petit prince, les deux grandeurs sont comparables, donc, pas d'horizon. Dans un avion, à 10 000m, il y a sans aucun doute un horizon. Dans une station orbitale, à 400km d'altitude, ça commence à ressembler à une boule. Dans un vaisseau qui navigue entre la terre et Mars, où donc regarder pour voir un horizon?

Non. L'horizon est une limite physique qui empêche de voir dans une direction donnée ce qui se trouve derrière. Ce n'est pas notre regard qui "s'étend" vers l'horizon, c'est la lumière émise ou refléchie par les objets qui se propage vers nous (en ligne droite en général) pour apporter l'information à nos yeux de ce qu'il y a dans cette direction-là. Si un obstacle empêche la lumiere de passer, vous ne pouvez pas voir ce qu'il y a derrière cet obstacle. Comme un volet ou une porte fermés. Donc, s'il n'y a pas d'obstacle à votre vue, il n'y a pas d'horizon. En extrapolant un peu, on peut dire que l'horizon dans la direction de vos pieds est juste en dessous (c'est le sol), et dans direction des étoiles dans le ciel, il n'y en a pas.
En montagne, l'horizon est très près car la montagne se dresse devant vous.
En mer, il est plus loin (~20 km) car c'est "plat" (en fait avec une courbure "négative", l'horizon est plus bas que la ligne horizontale puisque la terre est ronde) et si vous vous élevez, l'horizon se trouve à un angle de plus en plus grand avec l'horizontale (par en dessous, toujours) et vous voyez de plus en plus loin (cas de l'avion).
En fusee, l'horizon de la Terre n'est plus très grand. Dans la navette spatiale, on en voit encore un au sens classique du terme, mais vu de la lune, la Terre est un horizon en forme de cercle sur le ciel qui ne cache presque rien et on ne le considère plus comme un horizon mais comme un objet dans le ciel. Par contre, sur la lune elle-meme, il y a un horizon comme sur la terre, pour la même raison : il y a des directions où le sol lunaire bloque la transmission de la lumiere qui vient par-derrière et qui apporte l'information de ce qui est derrière.
On definit de même l'horizon cosmique, la distance au-dela de laquelle on ne voit plus rien. Ce n'est plus un obstacle physique dans ce cas mais simplement le fait que la lumiere a une vitesse de propagation finie et que l'information qu'elle nous apporte d'endroits très éloignés dans l'univers n'a pas encore pu nous atteindre. Cet horizon croit avec le temps cependant...

La ligne d'horizon est definie comme l'ensemble des points de la surface terrestre où les rayons lumineux passant par l'oeil sont tangents à la surface. C'est un cercle pour une sphère parfaite. Evidemment il va être modifié par la presence des irrégularités de surface que sont les montagnes et les vallées. Si les montagnes sont proches on parlera plutot de ligne des crêtes !

L'horizon existe quelque soit la position de l'observateur au dessus de la surface. Cette ligne est d'autant plus éloignée que la hauteur est grande, mais à une distance tendant vers l'infini (pratiquement realisé sur la Lune par exemple) elle se confond avec le bord du disque terrestre, projection de la sphère sur le plan du ciel. L'horizon est donc simplement dans ce cas le bord de ce disque.