Questions aux experts

Il est tout d'abord difficile de dire qu'un volcan s'est éteint. En effet, tout dépend de son cycle d'activité. L'activité d'un volcan dépend non seulement de l'alimentation de sa chambre magmatique (s'il en a une) mais aussi de la manière dont le magma y est acheminé (fracturation, thermicité).

L'alimentation de la chambre magmatique dépend du contexte tectonique dans lequel elle s'est formée. Par exemple, la chambre magmatique d'un volcan d'arrière arc est alimentée par la fusion de la roche issue d'une zone de subduction. Si cette zone de subduction est toujours active, alors la roche fond en profondeur et fourni le matériel nécessaire à l'alimentation de la chambre.

Une chambre magmatique peut ne plus être alimentée pour des raisons intrinsèques comme la pression et la température du milieu, et les forces tectoniques. Cette chambre magmatique peut alors s'effondrer sur elle-même (comme une grotte qui s'effondre). De plus le conduit, par lequel s'évacue le magma vers la surface, peut s'être figé en refroidissant, devenant dur et n'offrant plus aucune voie d'accès au magma vers l'extérieur.

Si le volcanisme est issu d'«un point chaud », alors il y a création d'une succession de volcans (les uns derrière les autres) à partir d'une même source magmatique. Tandis que cette source reste immobile dans le manteau inférieur, la plaque tectonique su-jacente se déplace créant des dômes volcaniques à chaque fois que le magma remonte en surface. (voir l'exemple d'Hawaï où seul le dernier volcan de l'archipel est actif).
Pour schématiser cet exemple il vous suffit d'imaginer le déplacement rectiligne d'une plaque de métal au-dessus d'un chalumeau. seul le dernier boursouflement symbolise le dernier volcan de l'archipel. Les premiers, quant à eux sont considérés comme éteints car il ne sont plus alimentés par cette zone de chaleur.

Il faut cependant introduire un paramètre essentiel. le temps. En effet tous ces évènements se déroulent à des échelles de temps qui nous dépassent. De plus, si l'on ajoute au volcanisme l'activité sismique, qui y est généralement associée, rien ne dit que le mécanisme ne reprenne.
En effet un séisme, même mineur, est susceptible de rompre l'équilibre du système et donc de créer des fissures, voire des failles, offrant enfin au magma une autre voie d'accès vers l'extérieur.

Pour terminer je voulais donc vous montrer qu'il est difficile de parler de volcan éteint. Il serait plus juste de dire, que de mémoire d'Homme, nous n'avons pas connu ce volcan en activité, ou alors que ce volcan sommeille. C'est dans ce contexte que les géologues/volcanologues et sismologues travaillent généralement ensemble afin d'étudier le comportement du volcan, pour le surveiller et pour essayer de détecter les indices des prochaines éruptions.

Carole Frima