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Questions aux experts
Biologie humaine
Le cartilage de croissance
Comment expliquer clairement aux enfants le rôle du cartilage de croissance ?
Wed 17/01/01 - 13:00
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Le cartilage est un tissu blanc jaunâtre, résistant et élastique qui apparaît chez l'embryon très tôt et lui sert de squelette. C'est à partir de ce cartilage embryonnaire que se formeront la majorité des os. Avec une exception d'importance : les os du crâne et de la face qui s'ossifient directement sans passer par le stade du cartilage.
Chez l'adulte, il reste encore quelques cartilages :
Chez l'enfant, tant que les os n'ont pas achevé leur croissance, il subsiste un cartilage dit "de croissance" qui est responsable de la croissance en longueur. Son ossification marque la fin de la croissance.
Le cartilage est constitué de cellules qui fabriquent en grande quantités une matrice constituée principalement de collagène ; c'est ce collagène qui confère au cartilage et aussi aux tendons sa solidité et sa souplesse. Etre solide pour un os c'est bien mais la souplesse, c'est pas très commode. Imaginez que en sautant, vos jambes, au lieu de se plier en Z, se tournent en tire-bouchon... .
L'os est lui aussi constitué principalement de fibre de collagène mais il contient en plus des cristaux de phosphate de calcium insolubles, qui lui donnent sa rigidité et sa dureté. On peut dire que l'ossification est en fait une calcification (d'où l'importance de l'apport en calcium dans l'alimentation des enfants...).
Qui dit ossification et rigidité dit incapacité à s'allonger ; c'est pourquoi la croissance des os est un subtil équilibre entre la croissance du cartilage et l'ossification qui la suit de près. Généralement la calcification débute dans la partie centrale de l'os, puis des sites secondaires apparaissent ; l'allongement de l'os se poursuit au niveau des cartilages entre les points d'ossification ; la croissance s'achève à la disparition des zones de cartilage, quand les zones de calcification se rejoignent et fusionnent. L'apparition des points d'ossification dans les os, que l'on peut mesurer par une simple radiographie, permet de déterminer ce que l'on appelle l'âge osseux. Ce n'est pas la longueur de l'os qui compte (on peut être "grand ou petit pour son âge"), mais le nombre de points d'ossification : par exemple, à 5 ans, il y a 17 points d'ossification sur la main. C'est l'âge osseux que l'on compare à l'âge réel à et l'âge mental, pour s'assurer du bon développement d'un enfant.