Questions to the experts
Biodiversité et évolution
Comment expliquer la couleur de la peau ?
Avec mon collègue, nous avons commencé à passer le film L'Odyssée de l'espèce à nos de deux classes (c'est un film qui concerne l'évolution de l'homme).
Les élèves ont bien accroché sur la première partie (suite en attente), l'un d'eux nous a demandé comment on pouvait expliquer les différentes couleurs de peau des humains.
Et là, nous lui avons promis de nous renseigner pour pouvoir lui répondre bientôt.
Pouvez-vous nous donner les élèments qui permettront d'élaborer une réponse ?
Merci.
Cordialement
Christine MOTIER
La peau est formée essentiellement de protéines qui, elles-mêmes, sont synthétisées en permanence par certaines cellules de l'épiderme. Cela permet de renouveler la peau que nous perdons à raison de 20 g par jour environ.
Au milieu de ces cellules s'en trouvent d'autres, dont la fonction est de synthétiser des pigments qui donnent la couleur de la peau. Ces cellules s'appellent des mélanocytes. Ces pigments sont synthétisés en plus grande quantité lorsque la peau est exposée au soleil. Ces pigments servent en effet de protecteurs contre les rayonnements UV du soleil. Cette protection peut être insuffisante si l'exposition au soleil est trop intense.
Dans ces situations, la peau est le siège de cancers qui ne sont pas trop graves lorsque ce sont les cellules de l'épiderme qui sont concernées car elles disparaissent en permanence et la tumeur avec elles.
Lorsque la tumeur est formée de mélanocytes on a alors affaire à un mélanome qui est une forme de cancer nettement plus dangereuse.
Comme la plupart des fonctions biologiques, la couleur de la peau est définie par le fonctionnement de certains gènes. Les gènes existent presque tous sous différentes versions. Selon les versions dont nous héritons, notre peau se trouve plus ou moins claire ou foncée et elle synthétise plus ou moins facilement les pigments protecteurs qui sont responsables du bronzage. Nous sommes différents les uns les autres pour la couleur de la peau, comme pour les autres fonctions biologiques, sans que cela ne constitue une qualité ou une tare. Ces différences confèrent une plus ou moins grande capacité à résister aux attentes du soleil et également à bronzer.
C'est une histoire de soleil, la peau noire est mieux protégée que la peau blanche. La couleur de la peau est déterminée par une substance appelée mélanine ; plus la peau contient de mélanine plus elle est foncée et mieux elle résiste aux ultraviolets produits par le soleil. La mélanine protège la peau des radiations du soleil, et donne donc un teint plus ou moins coloré variable suivant les individus. Chez les albinos (cheveux et peau très clairs, yeux rouges), il n'y a pas de mélanine ou très peu. Ces personnes ou ces animaux sont du coup plus sujets au coups de soleil.
La mélanine est en fait un pigment qui se trouve dans la peau mais aussi dans les poils, les cheveux et la choroïde (membrane de l'œil). La coloration bleue des yeux est la traduction de son absence dans les couches profondes de l'iris. Le rôle de la mélanine est de protéger la peau contre les rayonnements ultraviolets du soleil qui accentuent le processus de vieillissement. Les différences de la coloration de la peau sont donc apparues au cours de l'évolution pour protéger les individus de l'agression du soleil. Dans les pays les plus exposés (proche tropiques, équateurs) les peaux sont plus foncées et produisent donc plus de mélanine que dans les régions comme les nôtres ou plus au nord (Suède...). De nos jours avec le brassage des populations, cela est moins visible.
La mélanine est produite par les mélanocytes. Les Blancs et les Noirs ont le même nombre de mélanocytes, mais ces cellules ont un fonctionnement différent. Les mélanocytes des Noirs sont plus actifs et fabriquent des grains de mélanine plus gros et plus foncés. Autre différence: ces grains de mélanine sont présents jusque dans les couches les plus superficielles de l'épiderme chez le Noir. Donc il existe une pigmentation sur la totalité de l'épiderme. Certaines personnes ont la peau noire parce que leur peau contient donc plus de mélanine et certaines personnes ont la peau blanche parce que leur peau contient moins de mélanine. Les peaux "jaunes", blanches, rougeâtres ou café au lait sont donc liées à une quantité et une répartition différente de mélanine.
En allant sur ce site vous trouverez plus d'information sur la peau et la localisation de la mélanine.
http://www.galopin-fr.net/peau/peau1.htm
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La couleur de la peau est due à un pigment appelé mélanine. Plus ce pigment est présent dans la peau, plus la peau paraît foncée. L'impossibilité de produire de la mélanine est la cause de l'albinisme.
La quantité de mélanine dans la peau est déterminée génétiquement et donne la couleur de la peau ; c'est pour cette raison que les gens à peau noire donnent des enfants à peau noire, les gens à peau claire des enfants à peau claire.
Cependant, la quantité de mélanine peut varier selon l'environnement dans lequel vit l'individu. Ainsi une exposition au soleil fait augmenter la quantité de mélanine dans la peau, et l'effet visuel de cette augmentation est le bronzage.
La mélanine protège des rayons du soleil les couches profondes de la peau. C'est pour cette raison que sa quantité augmente lors d'exposition au soleil et augmente aussi chez les populations les plus exposées au soleil (plus on s'approche des tropiques, là où les rayons du soleil sont les plus forts, plus les Hommes ont la peau foncée).
Enfin, la mélanine existe aussi dans les cheveux et dans l'iris de l'oeil; sa quantité donne la couleur des yeux et de la chevelure.
En entrant "mélanine" dans les moteurs de recherche Internet, vous trouverez de nombreuses pistes sur la couleur de peau.
[Ndlr]
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