Questions to the experts

(1) Tout être vivant ayant une activité métabolique produit de la chaleur. La chaleur étant une forme dégradée de l'énergie, le fait qu'elle soit produite indique que le métabolisme s'effectue avec un rendement thermodynamique faible - tout comme les machines thermiques inventées par l'homme.

(2) La production de chaleur dépend de plusieurs paramètres, en particulier: (a) intensité du métabolisme (ex.: un muscle au repos produit beaucoup moins de chaleur qu'un muscle en pleine activité) - (b) concentration des cellules dans un volume donné (ex.: la température d'un fermenteur industriel de micro-organismes doit être contrôlée sinon elle s'élève trop).

(3) Les biologistes distinguent 2 types d'organismes vivants: (a) ceux qui ne produisent pas assez de chaleur pour que leur température interne soit très différente de celle du milieu - (b) ceux qui en produisent suffisamment, de manière constante ou intermittente, pour que leur température interne soit nettement plus élevée que celle du milieu. La très grande majorité des organismes sont du type (a) et leur température est à peu près égale à la température ambiante - mais la production de chaleur peut être importante s'ils sont concentrés dans un petit volume (ex.: les milieux en fermentation où pullulent des micro-organismes). Les organismes de type (b) sont caractérisés par un rapport volume/surface suffisamment élevé pour que la chaleur qu'ils produisent ne soit pas aussitôt perdue à leur surface par rayonnement, convection et/ou conduction - beaucoup ont un revêtement isolant (ex.: plumage, fourrure) - la plupart ont développé, au cours de l'évolution, des mécanismes de régulation de la température intracorporelle (ex.: Mammifères, Oiseaux, probablement les gros Dinosaures).

(4) Dans des conditions particulières (froid, dessiccation), divers organismes entrent en vie ralentie à tel point que leur métabolisme produit peu de chaleur (exemple des Mammifères en hibernation) ou n'en produit plus du tout (exemple des œufs d'hiver d'insectes). Dans ce dernier cas, l'organisme est bien vivant et ne produit aucune chaleur.

(5) La caractérisation de "la vie" est très difficile. Plusieurs critères ont été avancés: degré de complexité - intégration et autoréparation - relation entre structure et fonction, entre information et réalisation - capacité de reproduction - unité et variabilité - communauté d'histoire évolutive, etc. Des organismes biologiques (cellulaires ou macromoléculaires, comme les virus) existent et se perpétuent mais la "vie" est difficilement définissable pour un scientifique. Les philosophes ne seront certainement pas satisfaits de la définition: "la vie des êtres vivants est ce qui est étudié objectivement par les biologistes".