Questions to the experts

Les couleurs des végétaux sont produites par de grosses molécules comme les chlorophylles vertes, les xanthophylles jaunes ou les carotènes orange. Ces molécules ne sont pas très solubles dans l'eau, mais dans des solvants organiques souvent présents dans la composition des détachants de vêtements (K2R, trichloréthylène, essence de térébenthine...). Les solvants organiques sont souvent dangereux à utiliser en classe, car leurs vapeurs sont toxiques. Un des plus efficaces, le benzène, est même totalement interdit en classe car cancérigène. Des solvants plus doux existent, comme l'alcool. Le procédé le plus facile à mettre en œuvre consiste à broyer l'organe coloré (feuille, pétale...) et placer une tâche de couleur sur du papier buvard, puis tremper ce papier verticalement de façon à ce que la tâche soit juste au-dessus du niveau de l'alcool, par exemple dans un verre. Par capillarité, la solution alcoolique va monter et entraîner avec elle des pigments plus ou moins rapidement selon leur solubilité et selon leur taille. Ainsi en écrasant des feuilles vertes et en plaçant sur un petit point de quelques millimètres de diamètre le jus de feuilles sur un buvard, on peut séparer des chlorophylles vertes et des xanthophylles jaunes et quelquefois des carotènes oranges.
Pour les parfums, les molécules responsables sont également très peu solubles dans l'eau et le sont davantage dans une solution alcoolique ou dans un solvant organique plus puissant (ex : lavande ou thym).