Questions to the experts

Il y a deux choses dans cette question : l'impression de vitesse de l'avion dans le ciel, et la présence ou non de fumée blanche.

¤ La vitesse de l'avion : il est très difficile d'apprécier la vitesse d'un avion dans le ciel, car on ne connaît pas leur altitude, et les apparences sont trompeuses. Imaginez une expérience simple : vous êtes en rase campagne et vous voyez une voiture qui avance sur une route droite à 1 km de vous. Dans le près, à quelques mètres, une vache se déplace dans le même sens. Avec un peu de chance, vous verrez les deux objets parcourir le même angle de votre champ de vision en même temps. Dans cet exemple, on conçoit bien que la vache et la voiture avancent à des vitesses très différentes, alors que l'impression de vitesse est la même. Pour les avions, c'est pareil : plus ils volent haut, plus on a l'impression qu'ils volent lentement.

¤ En ce qui concerne la fumée blanche laissée par les avions dans le ciel, il s'agit de vapeur d'eau condensée : le moteur des avions (surtout à réaction) dégage de la vapeur d'eau (phénomène dû à la combustion du carburant par le moteur). Si les conditions de températures et de pression sont favorables, cette vapeur se condense en fines gouttelettes, exactement comme les nuages. La température et la pression varient très fortement avec l'altitude ; globalement, on a plus de chance de former une traînée blanche à haute altitude car la température diminue (vous ne verrez donc jamais de traînée blanche lorsqu'un avion décolle ou atterrit !). Pour mieux comprendre, on peut faire le parallèle avec le brouillard : le matin la température est assez basse par rapport à la journée), et la vapeur d'eau contenue dans l'air se condense en fines gouttelettes : le brouillard. Quand le soleil arrive, la température augmente un peu et le brouillard se dissipe, car les fines gouttelettes redeviennent vapeur.

Dans tous les cas, la vitesse de l'avion n'influe pas sur la présence ou non de traînées blanches. Je pense qu'il faut séparer les deux idées.
Voilà, j'espère que ces quelques explications pourront être utiles.

La grosse fumée est en fait une grosse traînée de gouttelettes d'eau, même éventuellement de petits cristaux de glace. Par grand beau temps, et atmosphère très sèche, les jets ne laissent qu'une courte traînée, qui correspond à la condensation dans l'air glacé de l'eau due à la combustion du kérosène. Très vite, cette eau s'évapore et la traînée disparaît.
En revanche, lorsque le temps est en train de changer, qu'une dépression océanique arrive, l'air est enrichi en vapeur d'eau sous une forme instable : on dit qu'il est sursaturé en vapeur d'eau, qui ne demande qu'à précipiter sous forme de gouttelettes si on lui en donne l'occasion.

Les gaz et les micro particules issus des réacteurs déclenchent cette précipitation, qui se forme et se développe, donnant parfois des traînées très larges qui subsistent plusieurs heures après le passage de l'avion. En général, lorsqu'on voit ces grosses traînées dans un ciel d'été, on peut prédire que le temps va changer et qu'il pleuvra bientôt.