Questions to the experts

Vaste question, à laquelle il faut joindre d'autres questions : quand et où sont-ils apparus ? comment étaient-ils (plan d'organisation du corps, mode de vie) ?

Une considération logique tout d'abord. Les animaux ne pouvant pas faire la synthèse de constituants organiques essentiels (glucides, protéines, corps gras, etc.) à partir de substances minérales, soit en utilisant la lumière (photosynthèse) comme certaines bactéries, les algues et les plantes vertes, soit en utilisant l'énergie chimique (chimiosynthèse) comme d'autres bactéries, ils doivent se nourrir des constituants organiques synthétisés par les organismes cités. En conséquence, ils n'ont pu apparaître qu'après ces organismes.

Maintenant des faits d'observation : ceux des fossiles des roches très anciennes accessibles sur des affleurements. Les premiers organismes apparus sur Terre (il y a environ 3 milliards 800 millions d'années) étaient microscopiques, les bactéries actuelles sont leurs descendants. Ils vivaient dans des milieux marins. Certains de ces micro-organismes ont formé de volumineuses colonies littorales, chacune constituée de milliards de microbes, mais chaque individu était constitué d'une seule cellule dépourvue de noyau. Puis des micro-organismes sont apparus, avec une nouveauté: chaque individu était constitué d'une seule cellule bien plus complexe et pourvue d'un noyau en son centre. Ils étaient solitaires ou coloniaux, libres ou fixés. Les protistes actuels en sont les descendants, dont les algues microscopiques. On suppose que cette apparition est survenue il y a environ un milliard d'années

Les animaux actuels les plus simples que sont les éponges ont un corps constitué de plusieurs centaines ou milliers de cellules du type complexe décrit et spécialisées afin d'assurer plusieurs fonctions, par exemple: protection du corps, capture des aliments, leur digestion, reproduction. Ils ont un véritable développement embryonnaire, ce qui n'existe pas vraiment chez les protistes. Il est possible - mais aucun scientifique n'en est sûr car ils n'ont laissé ni traces ni fossiles, leur corps étant mou - que les premiers animaux vivaient fixés sur le fond marin et s'alimentaient de particules en suspension de tailles variées (bactéries et algues microscopiques, vivantes ou leurs cadavres). Age indéterminé : 700 millions d'années? Donc, pendant 3 milliards d'années, les seuls êtres vivants sur notre planète :

(1) étaient des micro-organismes ;
(2) vivaient dans des milieux aquatiques.

Les premiers fossiles d'animaux sont connus de roches (surtout des grès) d'Australie (faune dite d'Ediacara), de Sibérie, des pays Baltes et des Etats-Unis. Age: environ 600 millions d'années. Ils sont apparus après une longue période glaciaire. Leur corps était mou mais la forme en a été préservée par impression. Leur corps était en général assez plat, la taille de quelques centimètres. Certains étaient fixés, d'autres mobiles. On ne connaît pas leur organisation et on ne sait pas comment ils vivaient, sinon que c'était en milieu marin.

Vers -570 millions d'années, apparaissent les premiers animaux au corps protégé par une coquille ou une carapace. Les fossiles sont connus de Sibérie (faune tommotienne). Puis, il y a environ 540 millions d'années, les géologues trouvent dans des roches formées en bordure de mers, d'une part des fossiles, d'autre part de nombreuses traces d'animaux mobiles (faune des schistes de Burgess du Canada, trouvée également en Chine, en Sibérie et en Afrique australe). De nombreux fossiles sont très bien préservés, beaucoup montrent que le corps de la plupart des animaux de cette époque était protégé par une coquille ou une carapace. La forme et l'organisation corporelle de ces animaux sont très diverses. Pour certains, les descendants nous sont connus dans la faune actuelle: vers, mollusques, arthropodes, échinodermes, etc. D'autres ont des formes singulières et n'ont pas de descendants dans la faune actuelle, ils ont disparu en quelques dizaines de millions d'années sans que l'on sache pourquoi. Les ancêtres des vertébrés actuels n'existaient pas encore.
Quelques dates intéressantes : les premiers vertébrés aquatiques sont apparus il y a environ 500 millions d'années, les premières plantes terrestres 100 millions d'années après, les premiers vertébrés terrestres il y a environ 360 millions d'années.
En conclusion, les micro-organismes ont été les premiers à apparaître sur notre planète et ils en ont été les seuls habitants pendant environ 3 milliards d'années. A notre époque, ils représentent toujours la plus grande masse vivante (biomasse) de toute la biosphère et leur rôle dans la survie de tous les autres êtres vivants est essentiel. Si tous les animaux et l'homme disparaissaient, la biosphère serait profondément modifiée mais de nouveaux équilibres se formeraient et la planète Terre continuerait à être peuplée d'êtres vivants. La vanité de notre espèce en prend un coup...