Questions to the experts

L'intérêt de dessaler l'eau de mer est énorme, car nombreux sont les pays qui ont des rivages marins mais très peu d'eau douce, par exemple les pays du Golfe. L'eau de mer constitue donc une ressource précieuse, à condition de la dessaler.
La façon la plus évidente de procéder consiste à imiter le Soleil, qui chauffe la mer et évapore l'eau, laquelle ensuite se condense sous forme d'eau douce. Les premières unités de dessalement ont donc été des distilleries, qui ont l'inconvénient de consommer beaucoup d'énergie, même si, en principe, on peut récupérer à la condensation une partie de l'énergie consommée lors de l'évaporation.
De telles usines existent encore, mais sont de plus en plus concurrencée par des systèmes fonctionnant sur le principe de l'osmose inverse : dans l'osmose normale, si on met en présence de l'eau salée et de l'eau douce, séparées par une paroi "osmotique" ou "semi perméable", on constate que l'eau douce traverse la paroi et va diluer l'eau salée. Si maintenant on applique une forte pression du côté de l'eau salée, on constate que l'eau traverse la paroi dans le sens contraire, le compartiment salé se concentre en sel et le compartiment d'eau douce se remplit.
C'est simple dans le principe, mais assez compliqué techniquement, à cause des pressions élevées qu'il faut réaliser sur de grands volumes et du colmatage des parois, qu'on ne peut réduire qu'au prix de coûteuses opérations d'ultrafiltration, pour débarrasser l'eau du sable et des particules en suspension.
Pour en savoir plus sur les problèmes de l'eau, je ne saurais trop recommander la lecture d'un remarquable ouvrage : "Vive l'eau" dans la collection DÉCOUVERTES GALLIMARD écrit par un certain Jean Matricon :-)