Questions to the experts

Travailler sur les fossiles est certainement exaltant mais très difficile pour des enfants qui maîtrisent mal la notion de temps et d'espace car les fossiles sont des traces de l'activité d'êtres vivants ayant vécu parfois très longtemps avant nous, dans un paysage différent du nôtre (souvent dans la mer sous quelques mètres d'eau pour les fossiles les plus répandus).
Le plus simple est je crois de tenter de faire percevoir quelques grands principes de la géologie.

1. l'actualisme
Le fossile que je trouve est une coquille qui "ressemble beaucoup" à une coquille que je trouve en bord de mer (huître par exemple) mais cette coquille est tout de même "un peu différente" (huître géante par exemple) de toutes celles que je peux ramasser aujourd'hui. Cette observation peut être reproduite pour de nombreux fossiles et conduit à un volet du principe
de l'actualisme: cette coquille a été produite par un animal très proche de celui qui produit ces coquilles aujourd'hui et dans un environnement comparable.

2. la paléogéographie, la datation relative et le principe de superposition
Les coquilles se déposent en bord de mer et éventuellement aujourd'hui elles sont enfouies "au fond de la mer" ( en réalité elles se déposent sur le plateau subsident, c'est-à-dire une zone qui s'enfonce progressivement, conservant toujours à peu près la même épaisseur d'eau). Les nouvelles coquilles se déposent au dessus des anciennes. Donc plus elles sont vieilles plus elles sont profond. Si je ramasse une coquille au milieu des terres loin de la mer cela veut dire que la mer était là "il y a longtemps" et qu'elle s'est retirée depuis (soit le niveau a baissé, soit le continent s'est soulevé) si je creuse plus mon trou est profond plus les coquilles que je trouve sont vieilles.

3. les fossiles de faciès et les fossiles stratigraphiques
Parmi toutes les coquilles que je peux trouver certaines sont présentes dans toutes les couches d'un endroit donné et pas ailleurs; d'autres ne sont présentes que dans une couche donnée mais partout dans le monde. Leur signification n'est pas la même: la première indique le milieu de vie, la seconde est un marqueur temporel elle fournit "un âge".

4. l'évolution
Lorsque l'on ramasse des coquilles dans une même couche elles se ressemblent mais ne sont pas parfaitement identiques c'est la variabilité. Si maintenant on prend des coquilles dans différentes couches on peut observer dans des cas favorables qu'un caractère "évolue"; par exemple un rapport longueur largeur qui croît. C'est une façon de percevoir l'évolution au cours du temps.

Voila une réflexion rapide et incomplète. J'espère qu'elle est utilisable. Je vous envoie dès que possible des ressources bibliographiques.

L'idéal serait d'aller sur le terrain observer des couches de roches en place et constater que l'aspect de ces roches varie, que la nature des fossiles aussi, de proposer aux enfants de dessiner, d'observer et de faire des hypothèses sur l'origine possible de ces êtres vivants. Dans un premier temps, on peut s'appuyer sur les représentations des enfants, en leur demandant de raconter, par exemple sous forme de bande dessinée, l'histoire d'un fossile, telle qu'il l'imagine. Des activités consistant à reconstituer des traces en utilisant par exemple du plâtre sont aussi envisageables. Les dinosaures constituent des exemples très motivants et une sortie au musée peut aussi constituer un excellent tremplin pour déclencher ou répondre à un questionnement.
Pour étudier les fossiles de votre région, vous pouvez consulter les guides géologiques régionaux publiés aux éditions Masson. Celui de J-C. Fischer s'intitule Fossiles de France et des régions limitrophes. Il est illustré de dessins nombreux