Questions to the experts

La division de la journée en 24 heures vient vraisemblablement de l'Egypte antique. Elle s'est faite dans un premier temps en divisant la nuit en douze périodes, de durées inégales selon les saisons.

Les Egyptiens avaient remarqué qu'une étoile particulière, Sirius, annonçait l'arrivée de la saison des crues du Nil. Si nous observons le ciel tout au long de l'année, nous constatons que les étoiles se déplacent lentement vers l'Ouest. L'axe de rotation de la Terre étant incliné par rapport au plan de son orbite autour du Soleil (le plan de l'écliptique), certaines étoiles restent invisibles pendant une partie de l'année. On appelle "lever héliaque" d'une étoile le moment où elle redevient visible, en se levant à l'Est un peu avant le Soleil. Par un heureux hasard, le lever héliaque de l'étoile Sirius (une étoile remarquable, qui était d'ailleurs déifiée) annonçait la saison de l'inondation après une période d'invisibilité de 70 jours. Il marquait ainsi le nouvel an égyptien.

Cette époque de l'année servait de repère aux astronomes. Au cours de la nuit, ils voyaient se lever 12 étoiles dites décanales (c'est à dire des étoiles dont les levers héliaques étaient séparés de 10 jours - il y a 36 décans dans une année -). Par la suite, toutes les nuits furent découpées en douze périodes et, par symétrie, il en fut de même pour les jours. Ainsi, les journées furent-elles divisées en 24 "heures", de durées inégales.

L'adoption d'heures à durée fixe est due aux astronomes musulmans du Moyen Age. Ce n'est qu'au XIVe siècle que leur usage s'est généralisé.

La notion d'heure apparut pour la première fois sur les parois internes des pyramides à textes de la fin de l'Ancien Empire (vers 2300 avant notre ère). Elle était symbolisée par un lièvre, suivi de trois étoiles pour ce qui concerne les heures de la nuit, et d'un disque solaire pour ce qui concerne les heures du jour. Les horloges stellaires datant de la fin de la première période intermédiaire (vers 2200 avant notre ère) mentionnent pour la première fois la division de la nuit en 12 heures, des heures à la durée naturellement variable au cours des saisons.
De même en était-il de la durée des heures du jour repérées, à compter du nouvel empire (vers 1600 avant notre ère), par l'écoulement d'un volume d'eau contenu au sein de clepsydres. La division de la journée en 24 heures est donc très ancienne. Elle sera ultérieurement empruntée par les Grecs, puis les Romains, qui envahiront le sol égyptien à compter du IVe siècle avant notre ère.