Questions to the experts

Bonjour,
Sujet ardu pour le primaire !!
Un crustacé, ici le crabe « tourteau », est soumis à de nombreuses transformations au cours de sa vie. C'est la croix qu'ont à porter l'ensemble des arthropodes, « animaux à pattes articulées », dont font partie les hexapodes (insectes au sens large), araignées et mille-pattes, entre autres. Ces animaux ont la particularité de posséder un squelette externe, la cuticule. Si l'organisme croît en taille et en poids, ce n'est pas le cas de leur enveloppe externe : seule solution, en générer une nouvelle sous l'ancienne, puis se débarrasser de l'ancienne, que l'on appelle alors mue, ou exuvie. Dès sa sortie de l'œuf, le futur crabe passe schématiquement par 3 stades distincts :
1- un stade larvaire, au cours duquel il subit une série de métamorphoses. Pour tous les crustacés, la première forme larvaire se nomme « larve nauplius » (voir schéma 1) ; en fonction du groupe considéré (crevettes, langoustes, balanes) le nombre de métamorphoses varie (de 4 à plus de 10) pour aboutir à une série de dernières formes larvaires qui pour les crabes sont représentées par des larves appelées « zoés », puis une forme pré-juvénile nommée mégalope (la forme de la mégalope fait déjà penser au crabe). À chaque métamorphose, la larve se sépare de son ancienne enveloppe. Mais on ne parle pas vraiment de mue au sens strict pour l'ensemble de cette phase larvaire, et le phénomène (les mues larvaires) est considéré comme inclus dans la métamorphose.

Schéma 1 :

2- Le second stade de développement correspond en gros à l'acquisition des caractères adultes et particulièrement la taille adulte, la différenciation du sexe, les caractères dits secondaires. Cette phase nécessite plusieurs mues, l'animal poursuivant sa croissance pondérale. Ce sont des mues juvéniles et de maturation sexuelle.

3- Le troisième stade de développement, phase de croissance au sens strict, concerne le crabe sous sa forme adulte ou « mature ». Le tourteau continue à croître en poids et en taille, mais les mues sont de plus en plus espacées. Le nombre de mues varie beaucoup en fonction des espèces, des conditions d'alimentation et des paramètres du milieu (salinité, température).

Le plus gros spécimen de tourteau connu, déposé au Muséum national d'histoire naturelle à Paris, mesure 60 cm de large (carapace seulement), on imagine qu'il a dû subir de nombreuses mues supplémentaires depuis l'acquisition de la forme adulte.

Comment se déroule une mue ?

Habillé de son ancienne cuticule, le crabe, qui mène belle vie, prend du poids. Il est alors en « inter-mue ». L'ancien squelette limite alors la place disponible pour l'organisme de ce crabe et déclenche, par une action hormonale, la constitution dune nouvelle cuticule, molle et moulée sous la première. À ce moment, le crabe gonfle ses tissus en absorbant beaucoup d'eau et, par des mouvements de contorsionniste, se libère de son enveloppe externe. Il est alors en « phase d'exuviation », de mue au sens strict. La nouvelle cuticule durcit progressivement (quelques heures) ; pendant cette phase, le tourteau, très exposé à la prédation, reste caché ou semi-enterré dans le sable. Il réingère parfois son exuvie.

Si l'on suit le rapport taille/poids au cours de la vie d'un crabe, on obtient alors un graphique « en escalier » avec de brusques augmentations de la taille correspondant donc à chaque phase de mue. (voir figure 2).

Figure 2 :