Questions to the experts

Vous y êtes presque ! En réalité, quand on parcourt une ligne droite (tangente à la surface de la Terre) pendant 8 000 mètres, on s'élève par rapport au sol d'une distance de 5 mètres.

Ceci peut nous aider à comprendre la chute des corps. Si l'on se place à 5 mètres du sol et qu'on lâche une balle, elle touche le sol au bout d'une seconde. Si on la lance horizontalement, avec une vitesse initiale de 10 m/s, elle touche toujours le sol au bout d'une seconde, mais 10 mètres plus loin. Pendant une seconde (durée de la chute), elle a parcouru 5 mètres verticalement et 10 mètres horizontalement. Imaginons maintenant que la balle soit lancée, avec une vitesse initiale de 8 000 m/s. La balle parcourt, chaque seconde, 8 000 mètres horizontalement et 5 mètres verticalement : cela correspond à la courbure de la Terre. Autrement dit, la balle ne touchera jamais le sol, et continuera de "tomber" ainsi, sans jamais s'arrêter (évidement, ceci n'est possible que sans frottement, donc dans le vide) : elle est en orbite ! Le génie de Newton a été précisément de comprendre que la Lune, dans son orbite autour de la Terre "tombait" sur celle-ci. Elle tombe, mais sa vitesse initiale est suffisante pour la faire rester en orbite et ne pas percuter le sol. Je vous conseille le chapitre "la gravitation", écrit par P. Binetruy dans l'ouvrage Graines de sciences 4, éditions Le Pommier, 2002.