Questions to the experts

Je pense que vous approchez de la réponse.

En fait, la nuit, quand les papillons nocturnes sont actifs, les couleurs ne se voient pas, et ne sont pas perceptibles même par les animaux équipés de "radars" remplaçant la vraie vue. Ils n'ont donc jamais eu besoin de développer cette particularité.

Le jour, par contre, la couleur peut servir soit à se camoufler dans le paysage pour éviter des prédateurs, soit pour faire croire à ses prédateurs que l'on n'est pas comestible (avec des couleurs ou des formes "qui font peur" ou qui signifient "attention, je ne suis pas bon"), soit pour être reconnu de ses congénères, et plus particulièrement pour attirer des partenaires en vue de la reproduction.

Vos élèves on en effet trouvé de bons éléments de réponse. Tout s'ordonne autour de deux faits : 1. le jour, on voit les couleurs, la nuit non, ou à peine, et 2. les messages colorés s'adressent à des prédateurs, des compétiteurs, des congénéres capables de voir les couleurs.

Dans le cas des papillons de nuit, nous avons des insectes inactifs de jour alors que leurs prédateurs visuels principaux, les oiseaux diurnes, sont très actifs, et voient fort bien les couleurs. Ces papillons nocturnes, une fois posés, montrent des colorations cryptiques, de camouflage, pour se faire voir le moins possible. Parfois, leurs ailes postérieures sont vivement colorées, et cela peut éventuellement leur servir non pas tellement à faire fuir un prédateur au moment où ils les exhibent, mais à lui faire marquer un temps d'arrêt à cause de la surprise et ainsi donner au papillon une chance de fuir. De plus, ces ailes colorées sont bien visibles pendant la fuite et leur disparition, par exemple lorsque le papillon se pose ou même se laisse tomber, peut dérouter le prédateur qui ne sait plus où est sa proie. Même si cette explication est assez subjective, il semble qu'elle soit bonne dans bon nombre de cas.

Une autre explication, valable tant chez les papillons nocturnes pendant le jour que chez les papillons diurnes, est que les couleurs vives indiquent que le dit papillon n'est pas mangeable, soit parce qu'il a "mauvais goût", soit parce qu'il est plus ou moins toxique. L'oiseau qui en a tâté n'y revient plus, ni même à des papillons qui lui ressemblent. Cela a été vérifié expérimentalement, entre autres sur des Geais bleus d'Amérique du nord, et rend compte des couleurs vives non seulement de nombreux papillons de jours toxiques, mais aussi de beaucoup de papillons non toxiques qui miment (= copient) les papillons toxiques.

Chez les papillons diurnes, qui voient les couleurs, mais pas comme nous (le rouge est peu ou pas perçu par les insectes, au contraire de l'ultra-violet proche), un dessin bien contrasté peut contribuer à permettre aux individus de la même espèce de se reconnaître entre eux, en particulier pour l'accouplement.

Nous pourrions parler de ce sujet pendant des heures, mais je pense que ceci est bien assez pour vos petits élèves.

avec mes meilleurs sentiments,

J.-F. Voisin