Questions to the experts

Le tonnerre accompagne généralement l'éclair. Celui-ci est causé par une différence de potentiel électrique (une tension) entre un nuage et la terre ou entre deux nuages. Lorsque cette différence de potentiel devient trop importante par rapport à l'isolant que représente l'air, il y a "court-circuit" c'est-à-dire naissance d'un courant électrique d'intensité colossale. Ce courant provoque une "ionisation brutale" des molécules de l'atmosphère : les atomes de ces molécules perdent un ou plusieurs électrons. C'est cette ionisation qui engendre un bruit. Dans une toute petite mesure, un court-circuit "domestique", sur le réseau électrique de nos maisons, provoque aussi un bruit.

Le vent est un courant d'air dû à une "différence de pression" de l'air entre deux régions. Ces différences de pression sont dues aux différences de températures, soit dans le plan horizontal entre pôles et équateur, soit dans le plan vertical, entre sol chaud et altitude froide.

Juste quelques petites précisions pour compléter la très bonne réponse de Pierre. Le bruit du tonnerre est dû à la propagation d'une (ou plusieurs) onde(s) de choc.
L'éclair, au cours de son trajet, chauffe très brutalement l'air ionisé où il se propage. Ce chauffage entraine une forte compression de l'air environnant. Le phénomène est si violent, et si rapide, qu'il crée une onde de choc : un "bang" supersonique (du même genre que celui créé par un avion de chasse).

L'éclair se propage à la vitesse de la lumière, c'est-à-dire quasi-instantanément (pour nos échelles de distance). L'onde de choc, par contre, se propage à la vitesse du son, bien plus faible que celle de la lumière : environ 340 mètres par seconde. Ceci peut nous servir à calculer très simplement la distance du lieu où s'est produit l'éclair. Si l'on constate, par exemple, un intervalle de 10 secondes entre l'éclair et le tonnerre, alors on en déduit que l'éclair s'est produit à 10 * 340 = 3400 mètres de nous.