Questions to the experts

Lorsqu’on aimante un objet comme un clou, une épingle ou une aiguille, on fait apparaître un pôle nord et un pôle sud. Une aiguille aimantée indique la direction nord-sud. C’est ce que font les clous qui flottent sur un bouchon. Pour savoir dans quel sens se trouve le nord ou le sud, c’est un peu plus délicat.
Il est possible de créer indifféremment un pôle nord du côté de la tête du clou ou du côté de sa pointe. Tout dépend de la façon dont il a été aimanté. Si vous obtenez l’aimantation en frottant le pôle d’un aimant permanent contre le clou, il suffit de frotter exactement de la même façon, mais avec l’autre pôle pour obtenir une aimantation de sens inverse.
Pour les boussoles, on repère le nord à l’aide d’une couleur, rouge par exemple. Mais, comme pour le clou, il est possible d’inverser le sens de l’aimantation en frottant avec un aimant permanent convenable. Ce n’est évidemment pas conseillé…
Ce sera l’occasion de faire distinguer ce qu’est une direction : la direction nord-sud, qui est aussi la direction sud-nord, du sens : vers le sud ou vers le nord. On appelle vecteur une grandeur caractérisée par une direction, un sens et une intensité (champ magnétique, force, vitesse, accélération par exemple), par opposition à un scalaire caractérisé uniquement par sa valeur (longueur, durée, tension, intensité de courant électrique, par exemple).
Malheureusement, là encore, le langage courant n’aide pas. Quand on parle de vitesse, on évoque souvent sa valeur, en oubliant sa direction et son sens. Sur un même quai de gare, on peut voir « Direction Paris » et « Direction Marseille ». C’est la même direction, mais ce n’est pas le même sens. De même qu’il ne faut pas se tromper de sens, il ne faut pas perdre le Nord.