Questions to the experts

Ma réponse sera brève :
- l'éclair, c'est de la lumière, vitesse de propagation : 300.000 km/s ;
- le tonnerre c'est du son, vitesse de propagation dans l'air : environ 350m/s.
Lequel arrive le premier ?

La lumière de l'éclair, comme le son du tonnerre, sont des ondes qui se propagent à une certaine vitesse, grande mais pas infinie : les deux mettent donc un certain temps pour parvenir du lieu d'impact à l'observateur. La vitesse du son est d'environ 340 mètres par seconde, il faut donc un peu moins de 3 secondes au son pour parcourir un kilomètre. Par contre, la vitesse de la lumière est de 300 000 kilomètres par seconde, c'est-à-dire qu'il lui suffit d'un trois cent millième de seconde pour parcourir un kilomètre ; à notre échelle, on peut dire que c'est instantané.

En pratique donc, le moment où on voit l'éclair est celui où la foudre tombe réellement, mais le tonnerre n'est perçu qu'après un délai égal au temps qu'il met pour parvenir à l'observateur. Multiplier par 3 ce temps en secondes permet de savoir grossièrement la distance en kilomètres qui nous sépare de l'impact de la foudre.