Questions to the experts

Bonjour,

Quand on dit qu'on voit une comète dans le ciel, on parle d'une grande queue luminuse dans le ciel la nuit. Par exemple la comète McNaught qu'on a pu voir en janvier de cette année (mais elle était surtout visible dans l'hémisphère sud).
La queue de comète est faite de gaz et de poussières qui sont rendus lumineux sous l'effet du Soleil. Elle est très très ténue (si la Terre passait à travers la queue d'une comète, on ne s'en rendrait pas compte) et s'étend sur des centaines de milliers de kilomètres.
A l'origine de tout cela, il y a un noyau de comète: une très grosse boule de neige, de glace et de poussière, qui fait quelques centaines de mètres à 10 km au maximum en taille. Ce noyau de comète se déplace dans le système solaire en tournant autour du Soleil, comme laTerre tourne autour du Soleil. Mais alors que la Terre est à peu près toujours à la même distance du Soleil, le noyau de comète se déplace sur une orbite très allongée (une ellipse). De temps en temps le noyau de comète est très loin du Soleil (et alors on ne voit pas de comète); quand il est près du Soleil, le noyau se réchauffe; la glace et la neige se transforment en gaz qui s'évaporent en emportant les poussières. Ce mélange de gaz et de poussières forme la queue de la comète. La forme des queues est due au mouvement de la comète et à l'action du Soleil. Quand le noyau de comète s'éloigne du Soleil, la queue disparaît petit à petit.
Ces noyaux de comète sont des restes de la naissance du système solaire (il y a plus de 4 miliards d'années), des débris en quelque sorte. Les planètes comme la Terre se sont formées par collage entre des micro-planètes (on dit des planétésimaux) qui ressemblaient beaucoup à des comètes ou des astéroïides. Les noyaux de comète sont restés tels quels ou presque depuis ce temps, c'est pour cela qu'ils intéressent beaucoup les astronomes. Une sonde spatiale, Rosetta, est d'ailleurs en route vers un noyau de comète, qu'elle atteindra en ... 2014.
Des noyaux de comète, il y en a sans doute des dizaines de milliards dans le système solaire, invisibles parce trop loin de nous et du Soleil.
Fabienne Casoli

Les comètes se forment probablement en même temps que les planètes.
Dans les galaxies, il y a des nuages de poussière et de gaz qui forment en leur sein des étoiles. Cela se passe par l'effondrement du gaz qui se condense en un objet central, qui va se transformer en étoile et qui s'entoure d'un disque de gaz et de poussière en rotation. C'est dans ce disque que forment les planètes et les comètes.